BAHRAIN-MERIDA kijkt al naar 2018

Nu het einde van het seizoen 2017 langzaam maar zeker in zicht komt, is BAHRAIN-MERIDA al druk aan het plannen en vooruitblikken met het oog op de wedstrijden in 2018. Net als dit seizoen zal de Giro d'Italia een speciale plek op de kalender innemen voor het team. Niet alleen omdat het één van de meest prestigieuze koersen van de kalender is, maar ook omdat de ploeg dit jaar het podium van deze ronde bereikte en de doelen in 2018 eveneens zeer ambitieus genoemd mogen worden.

De ploeg mag ook komend jaar als WorldTour-team aan de belangrijkste wedstrijden van de wielerkalender meedoen. De drie ronden krijgen daarbij extra veel nadruk in de voorbereidingen en bij het aantrekken van nieuwe renners. Gorka Izagirre, Matej Mohorič, Kristijan Koren, Hermann Pernsteiner en Domenico Pozzovivo zijn al namen die bekend zijn gemaakt door het teammanagement van BAHRAIN-MERIDA.

De Giro d'Italia - waarvan onlangs de route werd onthuld - heeft net als in 2017 een belangrijke betekenis voor het team. Zo ook voor Vincenzo Nibali, de klasementsman van de ploeg.

Algemeen manager Brent Copeland werd al enthousiast over de route van de Giro 2018. "De Giro is altijd een mooie wedstrijd voor ons waar we naar uitkijken. We zullen de parcoursen van de Tour en Vuelta afwachten om te kijken hoe onze planning en bezetting er precies gaat uitzien." Copeland was content met het debuutjaar van de ploeg in de WorldTour. "We hebben ons aan het begin van 2017 doelen gesteld. De meeste daarvan zijn gehaald. Door pech en blessures haalden we niet al onze sportieve uitdagingen, maar we haalden wel twee keer het podium van een grote ronde en niet één keer zoals we aanvankelijk hadden geambieerd."

Podiumplaatsen voor Merida-Wallonie in Nederland

De bikers van Merida-Wallonie staken afgelopen weekeinde de grens over voor de slotmanche van de Benelux Cup in het Nederlandse Sittard. Met twee podiumplaatsen liet de ploeg zich nadrukkelijk opmerken in Nederland. Clément Horny werd tweede bij de junioren na een spannende strijd en Emiline Detilleux was derde bij de junior-vrouwen

Horny liet met zijn sterke optreden op het fraaie Watersley-parcours in Sittard zien dat hij dit seizoen in staat is om zijn vorm tot ver in september op niveau te houden. Laurenz Rex verloor in deze categorie in de slotronde net het uitzicht op het podium en moest met een vijfde stek genoegen nemen.

Bij de junior-vrouwen wist Emeline Detilleux zich vanaf het begin in de strijd om de podiumplaatsen te mengen en uiteindelijk nam ze - aan het einde van een lang seizoen met de nodige internationale optredens - opnieuw plaats op het ereschavot met haar derde plek. Pierre de Froidmont had een mindere dag en dat werd op dit parcours direct afgestraft met een 22^e stek.

Witlox eindwinnares wereldbeker eliminator

Lizzy Witlox heeft haar leiderspositie in de wereldbeker MTB Eliminator weten vast te houden. De door Merida gesponsorde Brabantse vertrok na sterke optredens in onder meer Apeldoorn in de slotmanche al in de leiderstrui en wist vervolgens ook de afsluitende wedstrijd in het Belgische Antwerpen op haar naam te brengen.

In de eerdere manches was het een aantal keren stuivertje wisselen met haar concurrentes waar het ging om het dragen van het leiderstricot, maar nu het erop aankwam toonde Witlox zich bijzonder koelbloedig en mocht ze zich de champagne na afloop laten smaken. Blij en trots nam ze haar prijzen in ontvangst in de Belgische havenstad.

"Dit had ik voor aanvang van het seizoen niet durven dromen" bekende Witlox. "Het  is een geweldig gevoel om hier als eindwinnares gehuldigd te worden. Ik ben veel dank aan mijn sponsors verschuldigd, waaronder Merida. Zonder hun steun had ik dit nooit kunnen bereiken."

Mooie afsluiting van Benelux Cup in Sittard

Het seizoen zit erop en daarmee is het ook voor de bikers van Merida-Bassa tijd om de balans op te maken. Met name Dieke van Wilgen en Larissa Hartog kunnen terug kijken op een stabiel seizoen op hoog niveau bij de nieuweling-meisjes. Dat bleek ook nog eens uit de eindstanden van de Benelux Cup, waarvan afgelopen weekend in Sittard de slotmanche werd verreden. Van Wilgen werd tweede en was in het eindklassement uiteindelijk derde. Hartog stond dan weer als tweede op het podium. Wim de Bruin was bij de amateurs eveneens runner-up, maar dan in de daguitslag van de slotmanche in Sittard. 

Bij de junioren was Jesse Bikker met een zevende plaats de enige van het team die bij de eerste tien wist te eindigen, maar over het gehele seizoen gezien was dat anders. Kyro Geurts stond als derde zelfs op het eindpodium, Jesse Bikker was zevende en Ruben van der Stelt tiende.

Sanne Tent werd zowel in Sittard als in het eindklassement zevende bij de vrouwen. Julia Boschker - die het seizoen op de MTB niet afmaakte vanwege veldritverplichtingen - liet een tiende plek in het eindklassement noteren. Daarmee bleek Merida-Bassa opnieuw sterk in de breedte en dat over het gehele seizoen gezien.